Jörg Widmann wurde in München geboren. Er absolvierte sein Klarinettenstudium zunächst an der Hochschule für Musik in München bei Gerd Starke und später bei Charles Neidich an der Juilliard School in New York.
Im Alter von elf Jahren begann er mit dem Kompositionsunterricht bei Kay Westermann. Seine Kompositionsstudien setzte er später bei Hans Werner Henze, Wilfried Hiller und Wolfgang Rihm fort.